Tàu vũ trụ robot đầu tiên được Liên Xô (Liên Xô) phóng vào ngày 22 tháng 7 năm 1951, một chuyến bay dưới mức vệ tinh quỹ đạo, mang theo hai con chó Dezik và Tsygan.[1] Bốn chuyến bay khác được thực hiện thông qua mùa thu năm 1951.

Vệ tinh nhân tạo đầu tiên, Sputnik 1, được đưa vào quỹ đạo trái đất 215-by-939 km (116 by 507 nmi) của Liên Xô) vào ngày 4 tháng 10 năm 1957. Ngày 3 tháng 11 năm 1957, Liên Xô phóng vệ tinh quay quanh Trái Đất Sputnik 2. Có trọng lượng 113 kg (249 lb), Sputnik 2 mang động vật sống đầu tiên vào quỹ đạo, con chó Laika.[2] Vì vệ tinh không được thiết kế để tách khỏi giai đoạn trên của thiết bị phóng, tổng khối lượng trong quỹ đạo là 508,3 kilôgam (1.121 lb).[3]

Trong một cuộc đua ngang sức với Liên Xô, Hoa Kỳ đã phóng vệ tinh nhân tạo đầu tiên của mình, Explorer 1, thành một quỹ đạo 193 x 1,373 dặm (357x2,543 km) vào ngày 31 tháng 1 năm 1958. Explorer 1 là một tàu vũ trụ có kích cỡ 80,75 inch (205,1 cm) dài 6,00 inch (15,2 cm) đường kính xi lanh nặng 30,8 pounds (14,0 kg), so với Sputnik 1, một 58 cm (23 in) quả cầu nặng 83,6 kg (184 lb). Explorer 1 mang các cảm biến xác nhận sự tồn tại của đai Van Allen, một khám phá khoa học lớn vào thời điểm đó, trong khi Sputnik 1 không mang theo cảm biến khoa học nào. Ngày 17 tháng 3 năm 1958, Hoa Kỳ quay quanh vệ tinh thứ hai của nó, Vanguard 1, có kích thước bằng một quả bưởi, và vẫn nằm trong quỹ đạo 360-by-2.080 hải lý (670 by 3,850 km) vào năm 2016.

Chín quốc gia khác đã phóng thành công vệ tinh bằng phương tiện phóng của riêng họ: Pháp (1965), Nhật Bản và Trung Quốc (1970), Vương quốc Anh (1971), Ấn Độ (1980), Israel (1988), Iran (2009), Triều Tiên (2012) và New Zealand (2018).[4]